【编者按】袋狼作为一种已经灭绝的物种，对于动物学家而言，依然具有强烈的吸引力。它们有着犬科动物的头骨，有着猫科动物的前肢关节，还有着类似袋鼠一样的育儿袋。
（文/Ed Yong）在18世纪和19世纪，从塔斯马尼亚归来的探险家们常常会讲到一种看上去像狼，背上却有老虎条纹的动物。这种动物就是袋狼。它是有袋目动物，在育儿袋中养育幼体，比起猫狗，它与袋鼠和考拉的亲缘关系更近。
尽管如此，外形的相似还是让它们得到了“袋狼”和“塔斯马尼亚虎”这样的名字。表面上看，它的外形很像狗。而物种的学名cynocephalus也是“狗头”的意思。实际上，它的头骨像极了狗的头骨，牛津大学的教授们甚至会在期末考试里拿它来给学生出难题。
然而，袋狼身体的其他部分却大不一样。布朗大学的博尔哈•费格雷多（Borja Figueirido）和克里斯汀•贾尼斯（Christine Janis）研究了袋狼的前肢关节，他们认为它像猫科动物一样伏击猎物，而不是像犬科动物一样追捕猎物。换句话说，它更适合叫“塔斯马尼亚虎”而不是“袋狼”。
可惜，我们无从知道袋狼的行为究竟是怎样的，因为人类移民早已使它灭绝了，我们还没来得及对它深入研究。最后一只野生袋狼于1930年被一位农夫杀死，而最后一只人工养殖的袋狼死于六年之后。幸好它们的骨头还在，仍有许多秘密可以由此揭开。大多数研究关注的是头骨，但费格雷多和贾尼斯却将眼光投向了肘关节。
犬科动物和猫科动物由于捕猎方式的差异，前肢关节结构互不相同。犬科动物长时间追赶猎物使其疲惫，因此它们的腿适合快速奔跑，并且有耐力，而关节灵活性较低。猫科动物则不同，它们是伏击猎手，通过快速偷袭抓到猎物。它们的前肢关节更灵活，前肢和腕关节都可以扭转，与猎物打斗。狮子在拍击逃跑的瞪羚时用的就是这招，而家猫玩毛线球的动作也是同样原理。
通过将8个袋狼前肢关节与31个其它动物的前肢关节进行比较，费格雷多和贾尼斯发现，袋狼更像个伏击猎手，而不是追捕猎手。它有着狗的头骨和猫的前肢关节。
两位科学家的结论与之前一些研究的结论相符。例如，通过对袋狼头骨进行虚拟仿真，斯蒂芬•罗认为它专门捕猎体型较小的猎物，而不是像狼群一样捕杀大型猎物。
这并不是说，袋狼与猎物扭打的方式和猫科动物完全一样。它的身体结构反映了它自身的局限性。与其它有袋目动物一样，袋狼生下来就是个肉虫子一样的小不点，爬到妈妈的育儿袋里才能存活。费格雷多和布朗认为，灵活的前肢也许能帮助它们爬到育儿袋中。因此，有袋目动物也许天生就无法变成犬科动物那样的长跑选手。
博主介绍： Ed Yong，著名科学作者。他白天在英国癌症研究中心上班，晚上回家写他自己的科普博客Not Exactly Rocket Science。他的文章被众多知名刊物采用，包括New Scientist, Nature, the Economist, the Guardian, the Daily Telegraph以及SEED等。
