【编者按】从事多任务处理的人，很难集中注意力。而相比于年轻人，研究发现老年人更不擅长多任务处理。这种差别的原因究竟何在？难道老年人更容易集中注意力吗？
（文/Brandon Keim）一项有关年轻人和老年人在多任务处理方面的比较发现，也许可以用一种前所未有的方式来解释为什么老年人更容易走神，更难同时做好几件事。
这不是因为老年人更容易分心。实际上，他们的困难是无法放开分心事物，并且也需要较长时间来将注意力恢复到原来的任务上。
按照神经科学的说法，他们体验的是一种“中断恢复障碍，表现为很难在大脑不同功能之间转换”，研究者在4月12日出版的《美国国家科学院院报》上这样写道。
这个结果也许对许多分心方式都适用，尤其是多任务处理。我们的生活中总会面临在不同屏幕与设备间的注意力切换，而这种频繁切换甚至是许多工作的要求。
一些人认为极端的多任务处理对人体有害；其它人则认为它有好处，或者是中性的。这些理论都很复杂，涉及到历史、社会学，和本能。而从神经科学的角度看来，我们才刚刚开始了解多任务处理的要求与后果。
在这项新研究中，加州大学旧金山分校的神经科学家亚当•加扎雷（Adam Gazzaley）招募了20名相对年轻的成年志愿者，平均年龄在25岁，以及20名相对年老的志愿者，平均年龄在69岁。
实验对他们的大脑进行了功能性磁共振成像（fMRI），每名参与者都会先看一张风景照片，并要求记住它。几秒之后，他们会看到一张人脸，并回答一些有关人脸的问题。再过几秒钟，他们会看到另一张风景照片，然后回答这张照片与最初那张是否一样。
加扎雷与合作者之前的研究表明，老年人更可能在任务切换方面遇到问题。然而，他们大脑中究竟发生了什么状况，人们还是一无所知。加扎雷在新研究中用到了功能性磁共振成像，这可以更清楚地观察大脑机制。
加扎雷不相信老年人更容易对分心事物加以注意。相反，在看到用来分心的人脸时，他们的大脑活动与年轻人的完全相同，而差异之后才浮现。当人脸消失时，老年人大脑中相应活动仍在持续，而年轻人的这种大脑活动很快就消失了。而当风景照片重新出现时，老年人大脑恢复活动的过程很慢，而年轻人的却很快。
按照加扎雷的说法，这篇文章“只是个快照”。比起解决现有的问题，它提出了更多问题。
目前仍不清楚这种年代差距是否跟文化有关，20世纪中期出生的人所面对的认知环境明显不如我们这样碎片化。当然，也可能跟大脑恶化有关，毕竟大脑随着时间推移，会越来越不灵活。
如果多任务处理真的与年龄有关，那么退化究竟开始于什么时候也是个问题。这项研究中的年龄组是按照十年来划分的，而大脑恶化同样也开始得有早有晚。
另一个问题也是加扎雷认为最重要的问题——可塑性，多任务处理中用到的神经连接能否被强化或削弱？
在另一个引人着迷的有关注意力的研究中，高度习惯多任务处理的人往往很难保持注意力。还不确定这两项研究是否有联系，但很可能长期多任务处理会让人很难忽略分心事物。
加扎雷还在进一步调查这些问题。他说：“我很想搞清楚，人们排除干扰的能力究竟有多大的可塑性？通过适当的训练和实践，我们究竟能练到什么水平？”
博主介绍： Brandon Keim出生在Maine，现住布鲁克林，这是个让他感到大自然蓬勃生机的地方，它们会在任何想象不到的地方生长。作为文化和科学的自由作家，他感兴趣的领域十分广泛，如科学，文化，历史和人性。他的作品遍布各个角落，如Wired.com, the Christian Science Monitor, USA Today, ABC News, Seed, Psychology Today 和 Nature Medicine。
